Edward Whymper est la figure de proue de l'alpinisme victorien. Alliant la performance à la science, il a parcouru les montagnes du monde. Et l'on se souviendra surtout de lui pour sa mémorable première au Cervin.
Whymper est né à Londres le 27 avril 1840 d'un père artiste. Il a reçu une formation de graveur sur bois. En 1860, il multiplie ses voyages dans les Alpes afin de produire une série de croquis de paysages alpestres qu'on lui avait commandé. Parmi ces illustrations, on trouve une tentative avortée du professeur Bonney de l'ascension du Mont Pelvoux. Whymper tentera cette même ascension avec succès en 1861.
La première ascension d'une longue série d'expéditions.
Du sommet de Mont Pelvoux, Whymper découvre qu'il est dominé par une crête voisine, qui sera appelée plus tard la barre des Écrins.
Les années 1861 à 1865 sont marquées par de nombreuses expéditions dans le massif du Mont Blanc et dans les Alpes suisses.
Parmi ces ascensions, la première de l'Aiguille Verte et au Cervin (ou Matterhorn) restent les réalisations historiques. Whymper, qui avait déjà échoué six fois au Cervin, a imaginé une tentative par la face est, convaincu que son aspect abrupt vu de Zermatt était une illusion optique. Il inaugurera l'itinéraire normal le 14 juillet 1865. Cependant, sur la descente, quatre membres de la cordée glissent et se tuent. Whymper et les deux guides survivants doivent leur vie au fait que la corde qui les reliaient aux autres s'est cassé avec leur chute. Whymper restera hanté par cet accident.
Puis, il s'engage dans l'exploration du Groenland en 1867. Son expédition a fourni une importante collection de fossiles, étudiées et déposées au musée britannique.
Une autre expédition en 1872 a été consacrée à un aperçu du littoral.
Puis, Whymper repart sur d'autres horizons en organisant une expédition en Equateur, conçu principalement pour rassembler des données pour l'étude de la maladie d'altitude et de l'effet de la pression réduite sur le corps humain. En 1880, Whymper gravit deux fois le sommet du Chimborazo (6 310m). Il passe aussi une nuit sur le sommet de Cotopaxi et fait également différentes premières sur une demi-douzaine de sommets avoisinants.
En 1892, il édite les résultats de son voyage. Ses observations sur la maladie d'altitude l'ont mené à conclure qu'elle est provoquée par une réduction de la pression atmosphérique, qui diminue la valeur d'air inhalé, et par l'expansion d'air ou de gaz dans le corps, causant la pression sur les organes internes. La publication de son travail a été saluée par la société géographique royale qui lui decernera "la médaille de patrons".
Ses expériences en Amérique du sud l'ayant convaincu de certaines erreurs sérieuses dans les lectures des baromètres anéroïdes aux altitudes élevées, il édite un manuel d'utilisation du baromètre anéroïde et apporte des améliorations importantes dans la construction des baromètres.
Par la suite, une fois encore, Whymper change d'horizons : direction les Rocheuses canadiennes, où il effectuera différentes premières.
Le 16 Septembre 1911, Whymper meurt à l'âge de 71 ans. Il est enterré à Chamonix.
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