Né en 1919 à Auckland (Nouvelle-Zélande), de parents d'origine irlandaise et anglaise, Edmund Hillary a passé les 15 premières années de sa vie à Tuakau (village situé à 60 km d' Auckland). Enfant, il lit beaucoup. Son héros est alors le grand explorateur de l'Antarctique, Ernest Shakleton.
A la déclaration de la guerre en 1939, il s'engage dans l'armée de l'air. Durant ses permissions, il fait de l'alpinisme dans les belles montagnes de son pays natal dont l'ascension du Mont Cook (3.764 m) qui est un must pour les membres du Club Alpin. Sa passion pour la montagne ne le quittera plus.
Il est l'auteur de la première ascension de l'Everest avec le Sherpa Tenzing Norgay en 1953, mais il est aussi l'auteur de plusieurs 6000 et 7000. Il a également conduit un tracteur au Pôle sud en 1958. Beaucoup plus tard, en 1985, il a également fait un survol du Pôle nord avec Neil Armstrong.
en 1951, puis en 1952, il participe à deux expéditions néo-zélandaise en Himalaya. Ils gravissent 6 montagnes de plus de 6000 m.
Hillary, remarqué à ces occasions et Le Sherpa Tenzing Norgay, chef des porteurs d'altitude, font parti des 13 alpinistes que compte officiellement l'expédition anglaise de 1953.
Cette conquête de l'Everest (c'était la neuvième tentative britannique) est dirigée par John Hunt. Sous son commandement : 350 porteurs de vallée, 20 porteurs de haute altitude sévèrement sélectionnés, un journaliste du Times, un cameraman, deux médecins, et 7 tonnes de matériel ...
Hillary et Tenzing, sont choisis pour l'assaut final qu'ils réussiront avec toute la célébrité à la clef que l'on connait. Il a alors 33 ans et Tensing Norgay, 29 ans.
